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¿Qué es la enfermedad de Crohn?
La enfermedad de Crohn es una condición crónica que causa inflamación del tracto gastrointestinal (GI). Casi 1 de cada 100 estadounidenses experimenta enfermedad inflamatoria intestinal (EII), según la Crohn’s & Colitis Foundation y este padecimiento es una de las formas más comunes de EII.
“La enfermedad de Crohn es una afección en la que las personas que son genéticamente susceptibles desarrollan inflamación en el tracto gastrointestinal desde la boca del estómago hasta el ano”, indica la Dra. Kerri Glassner, gastroenteróloga del Hospital Houston Methodist.
“La enfermedad de Crohn puede afectar el colon, el intestino delgado o incluso la zona perianal, el esófago, el estómago y la boca”.
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La inflamación crónica en la enfermedad de Crohn puede causar estenosis, un estrechamiento o bloqueo en los intestinos llamado enfermedad estenosante. También puede causar conexiones anormales del intestino a otra área, como la piel, la vejiga, la vagina u otra porción del intestino, llamadas fístulas o enfermedad fistulizante. La enfermedad que no tiene estenosis ni fístula se conoce simplemente como enfermedad inflamatoria.
Síntomas de la enfermedad de Crohn
Una persona con la enfermedad no experimenta los mismos síntomas todo el tiempo. Habrá períodos sin síntomas (remisión) y períodos con síntomas llamados brotes. Las personas pueden pasar semanas, meses o incluso años sin experimentar un brote. Es difícil predecir cuándo una persona experimentará síntomas o por qué.
“Cada persona puede experimentar un brote de Crohn de manera diferente según la ubicación de su inflamación y si tienen o no una enfermedad fistulizante, estenosante o inflamatoria”, indica la Dra. Glassner.
Los síntomas pueden incluir:
• Diarrea
• Dolor abdominal
• Fiebre
• Sangre en las heces
• Fatiga
• Sentirse hinchado
• Pérdida de apetito
• Úlceras de boca
• Vómitos
• Urgencia para defecar
• Pérdida de peso
“Los síntomas de la enfermedad de Crohn varían según el tipo”, especifica la Dra. Glassner. “Por ejemplo, con la enfermedad de Crohn estenosante, pueden presentarse síntomas de obstrucción como dolor abdominal e hinchazón, náuseas y vómitos después de comer. Las personas con enfermedad inflamatoria que afecta el recto y el colon pueden tener heces con sangre, urgencia y diarrea”.
Para las personas que viven con la enfermedad, es posible que tengan síntomas o condiciones que ocurren fuera del tracto GI, llamadas manifestaciones extraintestinales.
La Dra. Glassner dice que las más comunes incluyen afecciones de la piel, dolores en las articulaciones causados por inflamación y úlceras en la boca.
Tipos de enfermedad de Crohn
La enfermedad de Crohn tiene varios subtipos que reciben el nombre de las áreas afectadas del tracto GI. La ileocolitis, que afecta tanto al intestino delgado (íleon) como al intestino grueso (colon), es la más común.
Otros tipos incluyen:
• Ileal: se desarrolla hinchazón e inflamación en el intestino delgado.
• Gastrointestinal superior: la inflamación afecta el estómago y el intestino delgado superior
• Colónico: la inflamación afecta solo al intestino grueso
¿Qué causa la enfermedad de Crohn?
Las causas de la enfermedad de Crohn no se pueden atribuir a un solo problema. Puede haber un componente genético (alrededor del 15 % de las personas con enfermedad de Crohn tienen un familiar de primer grado, ya sea un padre o un hermano, que tiene la afección), pero esa es solo una explicación parcial.
“Solo ser genéticamente susceptible no es suficiente”, dice la Dra. Glassner, gastroenteróloga del Hospital Houston Methodist. “Los factores ambientales, como la dieta, la exposición a los antibióticos y otras toxinas, como fumar, pueden provocar cambios en la forma en que interactúan el sistema inmunitario y los microbios que viven en el intestino”.
Las condiciones autoinmunes, en las que las defensas del sistema inmunitario atacan las células sanas del tracto GI, pueden ser un factor. Además, hábitos como fumar pueden casi duplicar las posibilidades de que una persona desarrolle la enfermedad de Crohn.
Pruebas para el diagnóstico de la enfermedad de Crohn
Por lo general, comenta la Dra. Glassner que los pacientes hacen una cita con un gastroenterólogo cuando tienen síntomas como diarrea, necesidad de ir al baño con urgencia, sangre en las heces, dolor abdominal y pérdida de peso.
Pero para ser diagnosticado con este padecimiento, tu gastroenterólogo deberá realizar pruebas como una colonoscopia o una endoscopia digestiva alta con biopsia. Otras pruebas que también pueden ser útiles para diagnosticar la enfermedad de Crohn, son:
• Calprotectina fecal, una prueba de heces que evalúa la inflamación
• Enterografía por RM/TC
• Ecografía intestinal y videocápsula endoscópica
“El tejido obtenido mediante colonoscopia, enteroscopia del intestino delgado o endoscopia superior es necesario para establecer el diagnóstico”, señala la Dra. Glassner. “Las pruebas serológicas de EII pueden ser útiles para predecir un curso de enfermedad más agresivo, pero nunca se debe confiar en ellas para hacer un diagnóstico de EII”.
Tratamientos para la enfermedad de Crohn
“Afortunadamente, existen numerosas opciones disponibles para el tratamiento de la enfermedad de Crohn”, asegura la Dra. Glassner. “Esto está muy marcado en contraste con hace solo unos años, cuando solo teníamos opciones limitadas de tratamiento”.
Los tratamientos para la enfermedad pueden variar desde períodos de reposo intestinal hasta cirugía. Tu gastroenterólogo sugerirá tratamientos basados en las áreas afectadas del tracto gastrointestinal y la condición actual de la persona.
Los tratamientos pueden incluir:
• Moduladores inmunitarios, como azatioprina o 6-MP, medicamentos que pueden reducir la inflamación al suprimir un sistema inmunitario hiperactivo.
• Medicamentos biológicos, como infliximab, adalimumab, certolizumab, vedolizumab, ustekinumab y rizankizumab, medicamentos que utilizan anticuerpos monoclonales para suprimir la respuesta inmunitaria.
• Nuevos y prometedores tratamientos continúan ingresando al mercado para tratar la enfermedad de Crohn.
“La molécula pequeña upadacitinib acaba de aprobarse [en mayo de 2023]”, subraya la Dra. Glassner. “Estos medicamentos funcionan al modular el sistema inmunológico para ayudar a disminuir la inflamación. Hasta ahora, los estudios sobre probióticos para la enfermedad de Crohn no han sido prometedores, pero hay estudios que investigan medicamentos que se enfocan específicamente en los cambios en el microbioma”.
Además de cualquier tratamiento, la Dra. Glassner, gastroenteróloga del Hospital Houston Methodist enfatiza que es muy importante que las personas con enfermedad de Crohn u otros tipos de EII, incluida la colitis ulcerosa, trabajen en su salud general. Eso incluye dieta, ejercicio, manejo del estrés y dormir lo suficiente.
“Hay datos que sugieren que una dieta de tipo mediterráneo es beneficiosa”, dice la Dra. Glassner. “Otras dietas, como la Dieta de exclusión de la enfermedad de Crohn y la Dieta de carbohidratos simples, también se han mostrado prometedoras, pero son más restrictivas. También es importante continuar con los medicamentos de mantenimiento y realizar seguimientos regulares con el gastroenterólogo”.
Cuando ver a tu médico
Habla con tu médico general si experimentas sangre en las heces o cualquiera de los otros síntomas de la enfermedad de Crohn para que te evalúen. Obtener un diagnóstico significa que puedes comenzar el tratamiento antes, lo que puede brindarte alivio. Además, dejar que la enfermedad de Crohn progrese sin tratamiento puede causar complicaciones serias con el tiempo.
“Si no se trata, la enfermedad de Crohn puede conducir a un mayor riesgo de cáncer colorrectal y de intestino delgado, desnutrición, riesgo de cirugía y resecciones intestinales, hospitalización e infecciones”, concluye la Dra. Glassner, gastroenteróloga del Hospital Houston Methodist.